Ontwikkeling van bio-based coatings en cleaners vergt visie, lef en volharding
Met de herformulering van het volledige productenpakket tot biologisch afbreekbare, bio-based coatings en cleaners zet Lumiforte een grote stap vooruit in verduurzaming. Dat geldt uiteraard ook voor de gebruikers van deze producten. R&D manager Mathieu Fiore geeft een doorkijkje in het tijdrovende, intensieve ontwikkelingstraject, dat in 2019 begon en over enkele jaren zijn beslag moet krijgen. De eerste vernieuwde coating wordt nog dit jaar geïntroduceerd.
Onderzoeker en productontwikkelaar Mathieu Fiore moest zich even achter de oren krabben toen de directie van Lumiforte hem vroeg om het volledige productenpakket bio-based te maken.
“Een prachtige, maar uitdagende en tijdrovende opdracht”, zegt hij met een brede lach. “Het gaat vooral om het vinden van natuurlijke alternatieven voor onze huidige bindmiddelen, die gebaseerd zijn op synthetische polymeren. Natuurlijke bindmiddelen zijn er in talloze varianten. De grote uitdaging was het vinden van een geschikte kandidaat voor universeel gebruik, waarmee we een goede balans kunnen realiseren tussen langdurig behoud van de functionele producteigenschappen – zeg maar de werkingsduur van de coating – en het gemak waarmee je de coating kunt opbrengen en verwijderen. Voor dat laatste is vaak een speciale cleaner nodig, die eveneens bio-based moet worden.”
Eerste screening
De uitdaging werd nog groter doordat er vrijwel geen literatuur beschikbaar was die Fiore op weg kon helpen. “We moesten heel veel zelf gaan ontdekken, al is er over de algemene eigenschappen van natuurlijke bindmiddelen natuurlijk wel het een en ander bekend”, zegt hij. “Als eerste hebben we een lijst opgesteld van productcategorieën die op basis van hun globale eigenschappen een nadere screening verdienden. Daarbij moet je denken aan verschillende typen zetmeel, cellulose, polyvinylalcohol en chitosan, dat gemaakt wordt uit chitine.”
Biologisch bindmiddel
Na die eerste screening werd het onderzoek toegespitst op zetmelen. Deze polysachariden worden verkregen uit onder andere granen en aardappelen en zijn zowel in ruime mate beschikbaar als betaalbaar. Bovendien zijn er tal van varianten met specifieke eigenschappen en is er al veel ervaring opgedaan met het modificeren van zetmeel om bepaalde eigenschappen te versterken en te bestendigen.
De R&D manager: “Wij hebben die kennis en ervaring gebruikt om ons eigen gemodificeerde zetmeel te ontwikkelen. Het is een uitstekend bindmiddel voor onze coatings, waar overigens ook het nodige aan versleuteld moest worden. In feite moet je elk product opnieuw formuleren om het enerzijds bio-based en biologisch afbreekbaar te maken, en anderzijds vrijwel exact dezelfde eigenschappen te geven als de bestaande producten, die gebaseerd zijn op synthetische componenten. Last but not least moeten ze ook geschikt zijn voor de gebruikelijke applicatietechnieken. Het is nog steeds een geweldige ontdekkingsreis om de juiste componenten te vinden en samen te brengen tot een eindproduct met alle gewenste eigenschappen.”
Brede samenwerking
Voor de ontwikkeling van het nieuwe bindmiddel en andere bio-based componenten voor coatings en reinigingsmiddelen werken de R&D experts van Lumiforte nauw samen met toeleveranciers en experts van universiteiten en onderzoeksinstellingen. Dat gebeurt zowel in Frankrijk als in Nederland.
“Het ultieme doel is dat we telers over de hele wereld een assortiment coatings en cleaners kunnen bieden dat volledig is afgestemd op hun wensen, 100% bio-based is én biologisch afbreekbaar is in water. Dat laatste is wenselijk om het reinigingswater opnieuw te kunnen gebruiken, bijvoorbeeld voor irrigatiedoeleinden. Daar werken we hard aan, maar er is ook nog veel werk te verzetten. Ieder product zal zich afzonderlijk moeten bewijzen voordat het beschikbaar kan komen. Dat betekent ook dat we het enkele jaren op rij moeten testen.”
Eerste lancering in 2024
Eén product heeft die testfase inmiddels doorlopen en zal nog dit jaar op de markt komen. Het gaat om een bio-based coating met beperkte levensduur die onder invloed van regen langzaam maar zeker verweert. “Feit is dat het ontwikkelingstraject van onze bio-based ’self-degradable’ coatings net wat minder complex is dan dat van onze ‘on-off’ coatings, die je met behulp van een speciaal reinigingsmiddel kunt verwijderen. Aan deze reinigers wordt ook nog gewerkt. Tot nu toe loopt alles redelijk volgens plan, dus ik ga ervan uit dat we dit jaar en volgend jaar meerdere introducties tegemoet kunnen zien die betrekking hebben op ons totale merkenportfolio. Naast ReduSystems en Sudlac voor bedekte teelten omvat die Selectline voor het belijnen van sportvelden en Coat-FX voor toepassingen in de industriële en dienstensectoren.”
